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octobre - novembre 2014
ma
santé
Dans les pays développés, les prin-
cipales victimes des maladies auto-
immunes sont des femmes. C’est le
cas, par exemple, de plus de 80 %
des cas de lupus érythémateux sys-
témique. Les hormones sexuelles
féminines seraient responsables de
cette inégalité.
Femme
Les maladies auto-immunes ont
souvent un caractère héréditaire. Le
risque de développer un diabète de
type 1 est, par exemple, de 0,4 %
dans la population générale, mais
de 5 % si une personne de la même
famille est atteinte. Ce risque monte
à plus de 30 % s’il s’agit d’un vrai
jumeau. En général, plusieurs gènes
sont impliqués.
Famille
Pour l’instant, les maladies auto-immunes ne se
guérissent pas. Elles évoluent tout au long de la
vie, avec des poussées et des rémissions.
Guérison
Il n’existe pas une cause unique aux maladies
auto-immunes. En plus des facteurs géné-
tiques, les facteurs environnementaux jouent
un grand rôle : les hormones, les inflamma-
tions chroniques, les infections, ou encore les
médicaments que l’on prend.
Hormones
Le rôle des infections est ambigu. Cer-
taines, comme la rougeole ou l’herpès, ont
été accusées de déclencher des maladies
auto-immunes. Mais aujourd’hui, l’hypo-
thèse inverse est émise. Les infections
de la petite enfance pourraient permettre
d’éviter l’apparition de ces maladies.
Infections
Nous produisons tous des anticorps et des
lymphocytes (autres cellules de l’immu-
nité) dirigés vers les constituants du corps
humain. Mais, en temps normal, les lym-
phocytes sont inactifs. Très tôt, durant la
vie embryonnaire, le système immunitaire
apprend à devenir tolérant vis-à-vis de ses
propres constituants. Car pour devenir ac-
tif, un lymphocyte a besoin de recevoir au
moins deux signaux. D’une part, il doit re-
connaître l’antigène. D’autre part, il doit re-
cevoir en même temps un signal délivré par
la cellule qui lui présente l’antigène. Dans
l’embryon, ce second signal ferait défaut,
ce qui entraînerait la mort ou l’inactivation
de tous les lymphocytes reconnaissant les
constituants du corps. Plusieurs hypothèses
ont été émises pour expliquer l’origine des
maladies immunitaires. Soit une anoma-
lie dans les cellules présentatrices d’anti-
gènes, soit une infection virale qui modifie-
rait la présentation d’auto-antigènes, soit la
ressemblance entre certains auto-antigènes
et des antigènes viraux.
Origine
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